Meinungsshopping

Wichtige Erkenntnisse

• Beim Opinion Shopping werden Wirtschaftsprüfer gesucht, die die Finanzen eines Unternehmens günstig beurteilen.
• Uneingeschränkte Prüfungsurteile helfen Unternehmen, Finanzierungen und Investorenunterstützung zu sichern.
• Wirtschaftsprüfer können unter Druck geraten, positive Berichte zu erstellen, um Mandanten zu halten.
• Die SEC verbietet Opinion Shopping, aber die Durchsetzung ist schwierig.
• Häufige Wechsel des Wirtschaftsprüfers können auf Opinion Shopping hindeuten.

Was ist Opinion Shopping?

Opinion Shopping ist die Praxis, Wirtschaftsprüfer zu suchen, die bereit sind, günstige Prüfungsurteile über die Abschlüsse eines Unternehmens abzugeben. Solche Urteile können das Vertrauen von Investoren und Kreditgebern beeinflussen, und obwohl die US-Börsenaufsicht SEC (Securities and Exchange Commission) Bedenken geäußert hat, erlangte die Praxis nach den großen Bilanzskandalen der frühen 2000er Jahre breitere Aufmerksamkeit.

Wie Opinion Shopping Wirtschaftsprüfer und Unternehmen beeinflusst

Die Securities and Exchange Commission (SEC) verlangt von allen börsennotierten Unternehmen, ihre Bücher für externe Wirtschaftsprüfer zu öffnen und die Ergebnisse in ihren Jahresberichten (Form 10-K) vorzulegen. Diese Überprüfungen erfolgen in Form eines Prüfungsurteils des Wirtschaftsprüfers: einer Stellungnahme eines unabhängigen Prüfers, die dessen Ansicht zur Qualität der in einem Satz von Finanzberichten enthaltenen Informationen ausdrückt.1

Ein Prüfungsurteil kann eingeschränkt oder uneingeschränkt sein. Ist das Urteil eingeschränkt, hat der Prüfer Fragen zu den Rechnungslegungsgrundsätzen des Unternehmens und/oder zum Umfang der bereitgestellten Informationen. Wenn ein Unternehmen Opinion Shopping betreibt, strebt es ein uneingeschränktes Prüfungsurteil an, das besagt, dass die Jahresabschlüsse des Unternehmens in allen wesentlichen Belangen angemessen dargestellt und in Übereinstimmung mit den GAAP sind.

Das von einem Wirtschaftsprüfer abgegebene Urteil kann enorme Auswirkungen haben. Stellungnahmen, die Bedenken hinsichtlich der Qualität der in einem Satz von Finanzberichten enthaltenen Informationen äußern, könnten Investoren wahrscheinlich vom Unternehmen abschrecken. Es kann auch schwieriger werden, Finanzinstitute (FIs) davon zu überzeugen, Kredite zu gewähren, und zu einer Herabstufung der Bonität führen, was die Herausforderungen bei der Beschaffung von neuem Kapital erhöht.

Wichtig

Kreditgeber und Investoren verlassen sich bei ihren Entscheidungen auf unabhängige Ansichten der Bücher und Aufzeichnungen eines Unternehmens, daher ist ein positives Zeichen von einem Wirtschaftsprüfer sehr wichtig.

Infolgedessen entscheiden sich einige Unternehmen für Opinion Shopping, die fragwürdige Praxis, einen Wirtschaftsprüfer zu finden, der etwaige Mängel in der Finanzberichterstattung übersieht. Sie tun dies, obwohl ihnen bewusst ist, dass ein solches Verhalten von den Aufsichtsbehörden missbilligt wird.

Die Entwicklung und Regulierung von Opinion Shopping

Opinion Shopping ist von der Securities and Exchange Commission (SEC) verboten und war unter Aufsichtsbehörden ein heißes Thema, insbesondere seit den Finanzskandalen der frühen 2000er Jahre, an denen börsennotierte Unternehmen wie Enron Corporation, Tyco International plc und WorldCom beteiligt waren.

Gesetze zur Bekämpfung betrügerischer Finanzberichterstattung, wie der Sarbanes-Oxley Act von 2002, scheinen Opinion Shopping jedoch nicht weniger verbreitet gemacht zu haben. Im Jahr 2019 veröffentlichte die American Accounting Association (AAA) eine Studie, die zeigt, dass über die Hälfte der US-amerikanischen Unternehmen in finanziellen Schwierigkeiten beständig nach Wirtschaftsprüfern sucht, die ihnen ein günstiges Prüfungsurteil ausstellen.2 Aus einem Pool von über 3.500 notleidenden börsennotierten Unternehmen in den USA über einen Zeitraum von neun Jahren stellte die AAA fest, dass 57 Prozent nach Meinungen suchten. Diese Maßnahmen schienen sich auch auszuzahlen. Laut der Studie erhielten nur 16 Prozent der Täter Going-Concern-Vermerke – Stellungnahmen, die erhebliche Zweifel an der Fortführungsfähigkeit eines Unternehmens äußern –, verglichen mit 28 Prozent bei den Nicht-Opinion-Shoppern.2

Wichtige Überlegungen zur Erkennung von Opinion Shopping

Warnsignale und Indikatoren für Opinion Shopping

Die Nachricht, dass Opinion Shopping noch immer weit verbreitet ist, sollte uns vielleicht misstrauisch machen gegenüber jedem Unternehmen, das plötzlich seine Wirtschaftsprüfungsgesellschaft wechselt. Es ist vernünftig anzunehmen, dass jedes börsennotierte Unternehmen, das bereit ist, die Kosten eines Prüferwechsels zu tragen, etwas Bedeutendes als Gegenleistung erwartet.

Auch Wirtschaftsprüfer haben Anlaufkosten, wenn sie einen neuen Mandanten übernehmen. Bis diese Kosten gedeckt sind, könnte man argumentieren, dass sie einem größeren Druck ausgesetzt sind, glänzende Beurteilungen abzugeben. Es ist bekannt, dass Unternehmen Wirtschaftsprüfer entlassen haben, wenn diese kritische Informationen über ihre Rechnungslegungspraktiken offenlegten. Das wird den Wirtschaftsprüfern im Hinterkopf bleiben, ebenso wie die Logik, dass ein Ruf als umgänglich und flexibel ihnen wahrscheinlich helfen sollte, mehr Aufträge zu gewinnen.

Dennoch bedeutet die Suche nach einer zweiten Meinung nicht unbedingt immer, dass etwas nicht stimmt. Wie in anderen Berufen können auch Wirtschaftsprüfer unterschiedliche Meinungen zu den vielen Auslegungen und Ermessensentscheidungen haben, die bei der Erstellung der Abschlüsse großer, komplexer Konzerne erforderlich sind. Unternehmen können sich frei mit anderen Wirtschaftsprüfern beraten. Sie könnten unschuldig einen neuen Wirtschaftsprüfer wählen, der besser zu ihrer Geschäftsweise passt, oder um Prüfungsgebühren zu sparen, indem sie einen günstigeren Wettbewerber wählen.

Mit anderen Worten: Es ist nicht einfach zu bestimmen, ob Änderungen ausschließlich vorgenommen werden, um günstigere Prüfungsurteile zu erwirken. Das vielleicht aussagekräftigste Zeichen ist, wenn ein Unternehmen konsequent von einem Wirtschaftsprüfer zum nächsten wechselt. Alternativ könnte es Verdacht erregen, wenn ein Unternehmen von einer renommierten Big-Four-Wirtschaftsprüfungsgesellschaft zu einer kleineren wechselt, die verzweifelt neue Mandanten gewinnen und bei Laune halten will.