Merkantilismus

Wichtige Erkenntnisse

• Der Merkantilismus war eine Wirtschaftspraxis vom 16. bis 18. Jahrhundert, bei der Nationen ihren Reichtum durch Exportüberschüsse und kontrollierten Handel zu steigern suchten.
• Das System betonte die Anhäufung von Edelmetallen und setzte oft militärische Gewalt ein, um Handelsinteressen zu schützen und monopolistische Praktiken durchzusetzen.
• Merkantilistische Politiken begünstigten Kolonien als Rohstoffquellen und als Absatzmärkte für Exporte, beispielhaft verdeutlicht durch die britischen Zucker- und Navigationsgesetze.
• Obwohl als veraltet angesehen, bestehen Elemente des Merkantilismus bis heute fort, wobei Länder wie China und Russland den Handel kontrollieren und Zölle erheben.
• Der Aufstieg des Kapitalismus bietet mehr Auswahl für Verbraucher und weniger staatliche Kontrolle im Handel im Vergleich zu den restriktiven Praktiken des Merkantilismus.
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Was ist Merkantilismus?

Vom 16. bis zum 18. Jahrhundert dominierte der Merkantilismus die Wirtschaftspolitik in Europa. Dieses System beruhte auf der Überzeugung, dass der globale Reichtum begrenzt sei, und drängte Regierungen, den Handel streng zu regulieren, um Reichtum anzuhäufen und die nationale Macht zu stärken. Europäische Nationen versuchten im Rahmen des Merkantilismus, ihren Anteil am globalen Reichtum zu vergrößern, indem sie Exporte förderten und Importe durch Schutzzölle einschränkten.1

Investopedia / Mira Norian

Die Grundlagen des Merkantilismus erkunden

Der Merkantilismus war eine Form des Wirtschaftsnationalismus, die darauf abzielte, den Wohlstand und die Macht einer Nation durch restriktive Handelspraktiken zu steigern. Sein Ziel war es, die Gold- und Silbervorräte eines Staates durch Exporte zu erhöhen, anstatt sie durch Importe zu verringern.1 Er zielte auch darauf ab, die inländische Beschäftigung zu unterstützen.

Der Merkantilismus konzentrierte sich auf die Interessen von Kaufleuten und Produzenten (wie die Englische Ostindien-Kompanie und die Niederländische Ostindien-Kompanie) und schützte ihre Aktivitäten nach Bedarf.23

Der Merkantilismus hatte mehrere bemerkenswerte Merkmale.

1. Der Glaube an die statische Natur des Reichtums

Finanzieller Reichtum galt als begrenzt (aufgrund der Seltenheit von Edelmetallen). Mächtige Nationen mussten so viel Reichtum wie möglich an sich reißen, oft auf Kosten anderer Nationen.

2. Die Notwendigkeit, die Goldvorräte zu erhöhen

Gold stand für Reichtum und Macht. Es konnte Soldaten, Seefahrtsexpeditionen zu natürlichen Ressourcen und die Ausweitung von Imperien finanzieren. Es konnte auch vor Invasion schützen. Ein Mangel an Gold bedeutete den Untergang einer Nation.

3. Die Notwendigkeit, einen Handelsüberschuss aufrechtzuerhalten

Um Reichtum aufzubauen, priorisierten Nationen Exporte und Einnahmen, während sie Importe minimierten, um Goldverluste zu vermeiden.

4. Die Bedeutung einer großen Bevölkerung

Große Bevölkerungen repräsentierten Reichtum. Die Vergrößerung der Bevölkerung einer Nation war wesentlich für die Bereitstellung von Arbeitskräften, die Unterstützung des inländischen Handels und die Aufrechterhaltung von Armeen.

5. Die Nutzung von Kolonien zur Unterstützung des Reichtums

Einige Nationen brauchten Kolonien für Rohstoffe, Arbeitskräfte und eine Möglichkeit, Reichtum unter ihrer Kontrolle zu halten (indem sie den Kolonien die Produkte verkauften, zu deren Herstellung ihre Rohstoffe beigetragen hatten). Kolonien stärkten die Fähigkeit einer Nation, Reichtum aufzubauen und die Sicherheit zu erhöhen.

6. Die Anwendung von Protektionismus

Der Schutz der Fähigkeit einer Nation, Handelsüberschüsse aufzubauen und zu erhalten, umfasste das Verbot für Kolonien, mit anderen Nationen zu handeln, und die Erhebung von Zöllen auf importierte Waren.

Der historische Aufstieg und Einfluss des Merkantilismus

Erstmals in Europa im 16. Jahrhundert auftretend, basierte der Merkantilismus auf der Idee, dass der Reichtum und die Macht einer Nation am besten durch die Steigerung der Exporte und die Begrenzung der Importe bedient würden.

Der Merkantilismus löste den Feudalismus in Westeuropa ab.4 England, das Zentrum des Britischen Empires, hatte nur wenige natürliche Ressourcen.

Um seinen Reichtum zu vermehren, führte England fiskalpolitische Maßnahmen ein, die Kolonisten davon abhielten, ausländische Produkte zu kaufen, und Anreize schufen, nur britische Waren zu kaufen. Zum Beispiel erhöhte der Sugar Act von 1764 die Abgaben auf ausländischen raffinierten Zucker und Melasse, die von den Kolonien importiert wurden. Diese erhöhte Besteuerung sollte den britischen Zuckerpflanzern in Westindien ein Monopol auf dem Kolonialmarkt verschaffen.5

Ähnlich verbot der Navigation Act von 1651 ausländischen Schiffen den Handel entlang der britischen Küste und verlangte, dass koloniale Exporte zuerst unter britische Kontrolle gelangten, bevor sie in ganz Europa weiterverteilt wurden.6

Programme wie diese führten zu einer günstigen Handelsbilanz, die den nationalen Reichtum Großbritanniens erhöhte.

Im Rahmen des Merkantilismus setzten Nationen häufig ihre militärische Stärke ein, um sicherzustellen, dass lokale Märkte und Versorgungsquellen geschützt wurden. Merkantilisten glaubten auch, dass die wirtschaftliche Gesundheit einer Nation an ihrem Besitz von Edelmetallen wie Gold oder Silber gemessen werden könne. Deren Mengen stiegen tendenziell mit vermehrten Neubauten, gesteigerter landwirtschaftlicher Produktion und einer starken Handelsflotte, die zusätzliche Märkte mit Waren und Rohstoffen bediente.

Die Dynamik des französischen Merkantilismus unter Colbert

Wohl der einflussreichste Befürworter des Merkantilismus, der französische Finanzkontrolleur Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), studierte wirtschaftliche Theorien des Außenhandels. Er war in einzigartiger Position, um merkantilistische Ideen umzusetzen.7 Als gläubiger Monarchist forderte Colbert eine Wirtschaftsstrategie, die die französische Krone vor einer aufstrebenden niederländischen Handelsklasse schützte.8

Colbert vergrößerte auch die französische Marine, in der Überzeugung, dass Frankreich seine Handelswege kontrollieren müsse, um seinen Reichtum zu vermehren.9 Obwohl sich seine Praktiken letztlich als erfolglos erwiesen, waren seine Ideen äußerst populär. Letztlich wurden sie von der Theorie der freien Marktwirtschaft überschattet.

Die britische Kolonialzeit: Merkantilismus in der Praxis

Die britischen Kolonien waren den direkten und indirekten Auswirkungen der merkantilistischen Politik im Mutterland ausgesetzt. Hier sind einige Beispiele:

Kontrollierte Produktion und Handel: Der Merkantilismus führte zur Einführung weitreichender Handelsbeschränkungen, die das Wachstum und die Freiheit kolonialer Unternehmen hemmten.

Die Ausweitung des Sklavenhandels: Der Handel wurde dreieckig zwischen dem britischen Empire, seinen Kolonien und ausländischen Märkten. Dies förderte die Entwicklung des Sklavenhandels in vielen Kolonien, einschließlich Amerikas. Die Kolonien lieferten Rum, Baumwolle und andere Produkte, die von afrikanischen Imperialisten nachgefragt wurden. Im Gegenzug wurden Sklaven nach Amerika oder Westindien zurückgebracht und gegen Zucker und Melasse eingetauscht.10

Inflation und Besteuerung: Die britische Regierung verlangte, dass der Handel mit Gold- und Silberbarren abgewickelt werde, stets auf der Suche nach einer positiven Handelsbilanz. Den Kolonien blieb oft nicht genug Bargeld übrig, um auf ihren eigenen Märkten zu zirkulieren, also gaben sie Papiergeld aus, um es zu ersetzen.1 Das Missmanagement des gedruckten Geldes führte zu inflationären Perioden. Da sich Großbritannien zudem in einem nahezu ständigen Kriegszustand befand, waren hohe Steuern erforderlich, um Heer und Marine zu finanzieren. Die Kombination aus Steuern und Inflation löste große Unzufriedenheit in den Kolonien aus.

Merkantilismus im kolonialen Amerika: Auswirkungen und Reaktionen

Befürworter behaupteten, der Merkantilismus stärke die Volkswirtschaften, indem er die Anliegen der Kolonien mit ihren Mutterländern vereinte. Theoretisch blieben britische Kolonisten unabhängig vom Einfluss feindlicher Nationen, wenn sie eigene Produkte herstellten und andere durch Handel mit ihrem Mutterland erwarben.

Großbritannien profitierte von den Rohstoffen der Kolonisten, die für einen produktiven Fertigungssektor unerlässlich waren.

Kritiker des Merkantilismus glaubten, dass die Beschränkung des internationalen Handels die Kosten erhöhte, da alle Importe, unabhängig von der Produktherkunft, mit britischen Schiffen transportiert werden mussten. Dies ließ die Kosten für die Kolonisten drastisch steigen, die der Meinung waren, dass die Nachteile dieses Systems die Vorteile einer Zugehörigkeit zu Großbritannien überwogen.

Nach einem kostspieligen Krieg mit Frankreich erhöhte Großbritannien die Steuern für die Kolonisten, was zu einem Boykott führte, der die britischen Importe um ein Drittel reduzierte. Diesem folgte die Boston Tea Party im Jahr 1773, bei der als Indianer verkleidete Bostoner Kolonisten drei britische Schiffe überfielen. Sie leerten mehrere hundert Kisten Tee in den Hafen, um gegen die britischen Teesteuern und das Monopol der Ostindien-Kompanie zu protestieren. Um seine merkantilistische Kontrolle zu verstärken, ging Großbritannien härter gegen die Kolonien vor. Dies führte zum Unabhängigkeitskrieg.11

Die Rolle der Kaufleute im merkantilen System

Anfang des 16. Jahrhunderts erkannten europäische Finanztheoretiker die Bedeutung der Kaufmannsschicht für die Generierung von Reichtum. Städte und Länder mit Waren zum Verkauf florierten im späten Mittelalter.

Infolgedessen glaubten viele, der Staat solle seinen führenden Kaufleuten erlauben, exklusive staatlich kontrollierte Monopole und Kartelle zu schaffen. Regierungen nutzten Vorschriften, Subventionen und (falls nötig) militärische Gewalt, um diese monopolistischen Unternehmen vor in- und ausländischer Konkurrenz zu schützen.

Bürger konnten Geld in merkantilistische Unternehmen investieren, im Austausch für Eigentum und beschränkte Haftung gemäß ihrer königlichen Satzungen. Diese Bürger erhielten Anteile am Unternehmensgewinn. Im Wesentlichen waren dies die ersten gehandelten Unternehmensaktien.

Die berühmtesten und mächtigsten merkantilistischen Unternehmen waren die Britische Ostindien-Kompanie und die Niederländische Ostindien-Kompanie. Mehr als 250 Jahre lang besaß die Britische Ostindien-Kompanie das exklusive, königlich verliehene Recht, Handel zwischen Großbritannien, Indien und China zu betreiben. Ihre Handelswege wurden von der Royal Navy geschützt.3

Wichtig

Der Merkantilismus wird von einigen Gelehrten als Vorläufer des Kapitalismus betrachtet, da er wirtschaftliche Aktivitäten wie Gewinne und Verluste rationalisierte.

Merkantilismus vs. Imperialismus

Merkantilistische Regierungen manipulieren die Wirtschaft einer Nation, um günstige Handelsbilanzen zu schaffen. Der Imperialismus setzt eine Kombination aus militärischer Gewalt und Masseneinwanderung ein, um den Merkantilismus weniger entwickelten Regionen aufzuzwingen. Militärkampagnen zwangen die Bewohner, den Gesetzen der dominanten Länder zu folgen. Ein wichtiges Beispiel für Merkantilismus und Imperialismus ist die Gründung der amerikanischen Kolonien durch Großbritannien.

Merkantilismus vs. Kapitalismus

Der freie Handel des Kapitalismus bietet erschwinglichere Waren, während der Merkantilismus Importe und die Auswahlmöglichkeiten der Verbraucher einschränkt. Weniger Importe bedeuten weniger Wettbewerb und höhere Preise.

Merkantilistische Länder führten häufig Kriege, um Ressourcen zu kontrollieren. Nationen unter einem Freihandelssystem gediehen durch den Aufbau gegenseitig vorteilhafter Handelsbeziehungen.

In seinem bahnbrechenden Buch 'Der Wohlstand der Nationen' argumentierte der legendäre Ökonom Adam Smith, dass der freie Handel es Unternehmen ermögliche, sich auf die Herstellung der Güter zu spezialisieren, die sie am effizientesten produzieren könnten. Dies führte zu höherer Produktivität und stärkerem Wirtschaftswachstum.12

Merkantilismus heute

Heute gilt der Merkantilismus als veraltet. Die Katastrophe des Zweiten Weltkriegs unterstrich die potenzielle Gefahr nationalistischer Politiken. Sie trieb die Welt auch zu globalem Handel und Beziehungen als Mittel, diesen entgegenzuwirken.

Dennoch ist es schwer, dem Merkantilismus zu entkommen. Beispielsweise wurden nach dem Krieg weiterhin Handelshemmnisse eingesetzt, um lokal etablierte Industrien zu schützen. Die Vereinigten Staaten verfolgten gegenüber Japan eine protektionistische Handelspolitik und handelten mit der japanischen Regierung freiwillige Exportbeschränkungen aus, die die japanischen Exporte in die USA begrenzten.

Heute nutzen Russland und China noch ein merkantilistisches System, da es gut mit ihren Regierungsformen harmoniert.13 Sie haben sich stark auf ihre Fähigkeit verlassen, den Außenhandel, ihre Zahlungsbilanz und ihre Devisenreserven zu kontrollieren. Sie haben auch versucht, ihre Exporte durch niedrigere Preise relativ attraktiver zu machen.

Im Jahr 2018 verhängte Präsident Trump Zölle auf chinesische Importe und löste damit einen Handelskrieg aus, der bis heute andauert.14

Was waren die Hauptüberzeugungen des Merkantilismus?

Die ursprünglichen Grundlagen des Merkantilismus umfassten die Überzeugungen, dass die Welt einen begrenzten Reichtum in Form von Gold und Silber habe; dass Nationen ihre Goldvorräte auf Kosten anderer aufbauen müssten; dass Kolonien wichtig für die Bereitstellung von Arbeitskräften und Handelspartnern seien; dass Armeen und Flotten entscheidend für den Schutz von Handelspraktiken seien; und dass Protektionismus erforderlich sei, um Handelsüberschüsse zu garantieren.

Was ist der Unterschied zwischen Kapitalismus und Merkantilismus?

Ein Unterschied ist die Rolle, die der Staat spielt. Der Kapitalismus verlangt ein Minimum an staatlicher Intervention und Eigentum an Kapital, Handel und Industrie durch private Einrichtungen und Einzelpersonen. Der Merkantilismus beinhaltet staatliche Kontrolle und Regulierung. Der Kapitalismus soll individuelle Freiheit fördern. Der Merkantilismus soll sie unterdrücken.

Wird Merkantilismus heute noch angewendet?

Ja, in gewissem Maße existiert er in bestimmten Ländern, deren Regierungen versuchen, die Kontrolle über Eigentumsrechte, Handel und die Schaffung von Wohlstand aufrechtzuerhalten.