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Wichtige Erkenntnisse

• Festsetzung bedeutet, einen festen Preis für ein Produkt festzulegen, anstatt ihn den Marktkräften zu überlassen.
• Kollusive Preisabsprachen unter Produzenten oder Lieferanten sind illegal und verstoßen gegen Kartellgesetze.
• Legale Preisabsprachen können in regulierten Branchen wie Versorgungsunternehmen und öffentlichen Diensten vorkommen, wo Preise von Regierungsbehörden festgelegt werden.
• Die meisten Märkte verlassen sich auf Wettbewerb, um Preise auf natürliche Weise zu bestimmen; Festsetzung untergräbt diesen Prozess.
• Das Verständnis der rechtlichen Grenzen von Preisabsprachen kann Unternehmen davon abhalten, sich an wettbewerbswidrigen Praktiken zu beteiligen.

Was ist Preisabsprache?

Festsetzung ist die Praxis, den Preis eines Produkts festzulegen, anstatt ihn durch freie Marktkräfte bestimmen zu lassen. Eine Preisabsprache ist illegal, wenn sie eine Absprache zwischen Produzenten oder Lieferanten beinhaltet. Der Sherman Act verbietet Kooperationen zwischen Wettbewerbern, die den Handel einschränken oder Preise festsetzen.

Festsetzung bezieht sich fast immer auf Preisabsprachen, kann aber auch auf andere verwandte Zusammenhänge zutreffen. Das Angebot eines Produkts kann festgesetzt werden, um sein Preisniveau zu halten oder zu erhöhen.

Wir werden die rechtlichen Aspekte der Festsetzung untersuchen und Ihnen einige Beispiele geben.

Preisabsprachen verstehen

In einem freien Markt wird der Preis eines Produkts oder einer Dienstleistung durch das Gesetz von Angebot und Nachfrage bestimmt. Wenn der Preis zu hoch ist, werden viele Menschen bereit sein, es zu produzieren, aber nur wenige werden bereit sein, dafür zu bezahlen. Umgekehrt, wenn der Preis zu niedrig ist, werden nur wenige es für lohnenswert halten, es zu produzieren, und viele werden bereit sein, es zu kaufen. Irgendwann, so sagen uns Ökonomen, wird sich der Preis auf einem Niveau einpendeln, das für beide Seiten akzeptabel ist. Das ist der faire Marktwert.

In seiner klassischen Form ist Preisabsprache oft eine Möglichkeit, Verbraucher dazu zu zwingen, mehr zu bezahlen, als sie bereit sind zu zahlen. Es beinhaltet in der Regel, dass Wettbewerber zusammenkommen, um heimlich zu vereinbaren, ihre Preise auf einem bestimmten Niveau zu halten, und so Preiswettbewerb vermeiden, der sie alle finanziell schädigen würde.

Eine andere Form der Preisabsprache ist eine Vereinbarung zwischen Wettbewerbern, sich zu weigern, mehr als einen festgelegten Betrag für ein Produkt oder eine Dienstleistung zu zahlen. Wenn sich zum Beispiel zwei oder mehr große Krankenhausgruppen heimlich darauf einigen, nicht mehr als einen bestimmten Preis für medizinische Verbrauchsmaterialien zu zahlen, die alle verwenden, könnte dies als Preisabsprache gelten.

Dies ist in den USA illegal. Wie von der Federal Trade Commission (FTC) definiert, ist eine illegale Preisabsprache eine schriftliche, mündliche oder stillschweigende Vereinbarung zwischen Wettbewerbern, die "Preise oder Wettbewerbsbedingungen erhöht, senkt oder stabilisiert". Solche Fälle werden als Verstöße gegen Kartellgesetze verfolgt.1

Preisabsprache und Kartellgesetze

Die rechtlichen Auswirkungen von Preisabsprachen sind von größter Bedeutung und werden durch Kartellgesetze geregelt, die darauf abzielen, fairen Wettbewerb zu erhalten und Verbraucher zu schützen. Kartellgesetze wie der Sherman Act verbieten Vereinbarungen oder Kooperationen zwischen Wettbewerbern, die den Handel einschränken oder Preise festsetzen.2

Behörden wie das U.S. Department of Justice (DOJ) oder die FTC setzen diese Gesetze aktiv durch und untersuchen Vorwürfe wettbewerbswidrigen Verhaltens. Die Beteiligung an Preisabsprachen kann für beteiligte Unternehmen und Einzelpersonen schwerwiegende rechtliche Folgen haben. Zu den Strafen können Geldbußen, Gefängnisstrafen und Schäden für den Ruf des Unternehmens gehören.

Kronzeugenregelungen spielen eine wichtige Rolle bei der Durchsetzung von Kartellrecht, da sie Unternehmen ermutigen, illegale Aktivitäten selbst zu melden und mit den Behörden zusammenzuarbeiten. Das erste Unternehmen oder die erste Person, die Informationen über ein Preisabsprachensystem vorlegt, kann reduzierte Strafen oder Immunität erhalten, sofern sie bei der Untersuchung hilft. Dieser Ansatz ist bestrebt, ein Klima der Rechenschaftspflicht zu fördern und hilft Kartellbehörden bei der Zerschlagung illegaler Vereinbarungen.

Wichtig

Nicht alle Fälle von Preisabsprachen sind illegal.

Preisabsprache und wirtschaftliches Gleichgewicht

Preisabsprachen stören das natürliche Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage. In einem wettbewerbsorientierten Markt werden die Preise durch das Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage bestimmt, wobei ein Gleichgewicht erreicht wird, wenn die nachgefragte Menge an Gütern oder Dienstleistungen der angebotenen Menge zu einem bestimmten Preis entspricht. Preisabsprachen legen jedoch künstlich Preise auf einem Niveau fest, das sich von dem unterscheidet, das sich durch freie Marktkräfte ergeben würde. Diese Manipulation kann zu einem Missverhältnis zwischen Angebot und Nachfrage führen, da die Preise den wahren Wert der Güter oder Dienstleistungen auf dem Markt nicht mehr genau widerspiegeln.

Aus wirtschaftlicher Sicht untergräbt Preisabsprache die Effizienz von Märkten. Wettbewerb darf nicht natürlich stattfinden, und die Ressourcenallokation (d.h. wie viel ein Unternehmen produziert und was es herstellt) geschieht nicht von selbst. Auf der Angebotsseite können Preisabsprachen Innovationen hemmen, da Unternehmen weniger Anreize haben, in Bezug auf Qualität, Innovation oder Kosteneffizienz zu konkurrieren.

Preisabsprache und kleine Unternehmen

Preisabsprachen können auch besonders nachteilige Auswirkungen auf kleine Unternehmen und Unternehmer haben. Kleine Unternehmen verfügen seltener über die Ressourcen, um Märkte zu beeinflussen und mit Preisen unter dem Wettbewerbsniveau umzugehen.

Wenn größere Wettbewerber an Preisabsprachen beteiligt sind, kann es für kleine Unternehmen schwierig sein, wettbewerbsfähige Preise aufrechtzuerhalten oder Kunden anzuziehen, insbesondere wenn der festgelegte Preis unter den Kosten liegt, die das kleine Unternehmen für die Herstellung der Ware aufwenden müsste. Beachten Sie, dass größere Unternehmen aufgrund von Skaleneffekten in dieser Situation möglicherweise immer noch Waren herstellen und mit Gewinn verkaufen können. Die wichtige Erkenntnis hier ist, dass Preisabsprachen nicht alle Unternehmen gleichermaßen betreffen.

Unternehmer und Startups stehen bei Preisabsprachen vor zusätzlichen Hürden. Preisabsprachen können ihr Wachstum behindern, indem sie die Wettbewerbsfähigkeit ihrer Angebote verringern und einigen nie wirklich eine Chance geben, sich zu etablieren. Wie im letzten Abschnitt besprochen, können wettbewerbswidrige Praktiken auch Innovationen und Markteintritte neuer Anbieter abschrecken. Einige kleine Unternehmen stellen möglicherweise fest, dass es sich nicht einmal lohnt, ein neues Produkt auszuprobieren, weil ein fixer Preis enorm unrentabel wäre oder es schwierig wäre, damit zu konkurrieren.

Horizontale vs. vertikale Preisabsprache

Horizontale Preisabsprache liegt vor, wenn Wettbewerber auf derselben Ebene der Lieferkette, wie konkurrierende Unternehmen oder Hersteller, Vereinbarungen treffen, um Preise für ihre Produkte oder Dienstleistungen festzulegen und aufrechtzuerhalten. In dieser Situation können Unternehmen sich verschwören, um Preise künstlich in die Höhe zu treiben, die Produktion einzuschränken oder Kunden untereinander aufzuteilen.

Vertikale Preisabsprache hingegen betrifft Vereinbarungen zwischen Unternehmen auf verschiedenen Ebenen der Lieferkette, typischerweise zwischen Herstellern und Einzelhändlern oder Händlern. In diesem Szenario kann ein Hersteller versuchen, den Wiederverkaufspreis seiner Produkte zu kontrollieren, indem er Vereinbarungen mit nachgelagerten Händlern oder Einzelhändlern trifft. Solche Vereinbarungen können die Festlegung von Mindestwiederverkaufspreisen oder den Einsatz anderer Taktiken zur Beeinflussung der Preisstrategien der nachgelagerten Unternehmen umfassen.

Kurzer Fakt

Preisabsprachen können für Verbraucher vorteilhaft sein. Denken Sie zum Beispiel daran, wie Hersteller von verschreibungspflichtigen Medikamenten möglicherweise überhöhte Preise verlangen könnten. Aufgrund von Regulierungen zur Unterstützung von Preisabsprachen könnte es für Sie einfacher sein, sich bestimmte Medikamente leisten zu können.

Legitime Fälle von Preisabsprachen

In bestimmten Zusammenhängen ist ein Festpreis gut. Im Folgenden finden Sie einige hypothetische Szenarien, in denen Preisabsprachen sinnvoll sind, und im nächsten Abschnitt werden wir uns mehrere spezifische historische Beispiele ansehen. Beachten Sie, dass jede Situation variieren kann und bestimmte Umstände jeden Punkt in sehr spezifischen Fällen illegal machen können oder nicht.

Staatliche Aufsicht über wesentliche Dienstleistungen: In bestimmten Branchen wie Versorgungsunternehmen oder öffentlichen Diensten kann privater Wettbewerb unpraktisch oder ineffizient sein. Staatliche Behörden können Preise regulieren und festsetzen, um Stabilität, Erschwinglichkeit und universellen Zugang zu gewährleisten.

Interne Zusammenarbeit von Unternehmensgruppen: Unternehmen innerhalb derselben Unternehmensgruppe können rechtlich bei Preisstrategien für ihre Produkte oder Dienstleistungen zusammenarbeiten. Diese Zusammenarbeit wird im Allgemeinen als legal angesehen, da sie Unternehmen unter gemeinsamer Eigentümerschaft betrifft und das Ziel die Optimierung interner Abläufe und nicht die Einschränkung des externen Wettbewerbs ist.

Rechtliche Ausnahmen für Berufsverbände: Einige Berufsverbände, insbesondere in Bereichen wie Recht oder Gesundheitswesen, können Mechanismen haben, um Gebührenordnungen oder Preisrichtlinien festzulegen, um eine faire Vergütung für Dienstleistungen zu gewährleisten. Diese Regelungen werden jedoch genau überwacht, um wettbewerbswidriges Verhalten zu verhindern, und müssen bestimmten rechtlichen Rahmenbedingungen entsprechen.

Preisuntergrenzen: Regierungen können Mindestpreise, sogenannte Preisuntergrenzen, für Dinge wie landwirtschaftliche Produkte festlegen, um Landwirte vor Marktvolatilität zu schützen und ein stabiles Einkommen zu gewährleisten. In diesem Beispiel werden diese Maßnahmen oft ergriffen, um ländliche Wirtschaften zu unterstützen und die Lebensmittelproduktion aufrechtzuerhalten.

Regulierung von Verdrängungspreisen: Regierungen können in Fällen von Verdrängungspreisen eingreifen, bei denen ein Unternehmen Preise unterhalb der Kosten festsetzt, um Wettbewerber aus dem Markt zu drängen. In solchen Situationen können Regulierungsbehörden einschreiten, um wettbewerbswidriges Verhalten zu verhindern und die Wettbewerbslandschaft zu schützen. In solchen Fällen kann ein Preis festgelegt werden, der höher als ein bestimmter Betrag sein muss.

Maßgeschneiderte Preisvereinbarungen: In bestimmten Branchen können Unternehmen maßgeschneiderte Preisvereinbarungen auf der Grundlage ausgehandelter Bedingungen mit einzelnen Kunden treffen. Diese Vereinbarungen sind legal, solange sie nicht zu wettbewerbswidrigem Verhalten oder Diskriminierung anderer Kunden führen.

Beispiele für Preisabsprachen

Ein klassisches Beispiel für Preisabsprachen wurde in den 1970er Jahren von der Organisation Arabischer Erdöl exportierender Länder (OAPEC) durchgeführt. Die Mitglieder der Organisation einigten sich darauf, das Angebot an Öl für ihre Kunden weltweit drastisch zu reduzieren.3 Die Folge waren massive Ölknappheit und eine Vervierfachung des Preises für die Verbraucher.

Ein weiterer berüchtigter Fall von Preisabsprachen führte zu einer Rekordstrafe in den USA. Im Jahr 1999 erklärte sich der Schweizer Pharmariese Roche bereit, 500 Millionen Dollar zu zahlen, damals die höchste jemals verhängte Kriminalstrafe, um einen Preisabsprachenfall im Zusammenhang mit dem Preis von Vitaminen beizulegen. Ein deutscher Konkurrent, BASF, wurde ebenfalls bestraft, während ein französisches Unternehmen aufgrund seiner Zusammenarbeit mit dem US-Justizministerium einer Strafe entging.4

Schließlich koppeln eine Reihe von Ländern, wie einige karibische und lateinamerikanische Nationen, ihre Währungen an den US-Dollar, sowohl um den Handel und Tourismus zu erleichtern als auch um ihre eigene Währungsstabilität zu bewahren.5 Diese Form der Wechselkursfestsetzung ist ein völlig legaler Teil der Weltwirtschaft.

Gibt es rechtliche Ausnahmen von den Regeln zur Preisabsprache?

Obwohl es begrenzte rechtliche Ausnahmen gibt, wie staatlich regulierte Preiskontrollen in bestimmten Branchen, sind die meisten Preisabsprachen illegal. Unternehmen sollten sich im Allgemeinen nicht an irgendeiner Form von wettbewerbswidriger Preisgestaltung beteiligen.

Wie erkennen und untersuchen Behörden Preisabsprachen?

Behörden wenden verschiedene Methoden an, darunter Hinweisgebermeldungen, Marktüberwachung und Datenanalyse, um Preisabsprachen zu erkennen und zu untersuchen. Unternehmen können auch interne Mitarbeiter bitten, (straffrei) Informationen zu liefern.

Können Kooperationen innerhalb derselben Unternehmensgruppe Preisabsprachen beinhalten?

Kooperationen innerhalb derselben Unternehmensgruppe können interne Vereinbarungen über Preisstrategien beinhalten, die im Allgemeinen legal sind. Diese Kooperationen sollten jedoch den externen Wettbewerb nicht schädigen.

Gibt es Fälle, in denen Regierungen legal Preise festsetzen?

Regierungen können in bestimmten Branchen wie Versorgungsunternehmen legal Preise festsetzen. Diese Fälle werden sorgfältig reguliert und überwacht, um Missbrauch zu verhindern und Verbraucherinteressen zu schützen. Im Allgemeinen handelt es sich um Situationen, in denen die Regierung eine Branche gezielt kontrollieren und private Unternehmen nicht zum Markteintritt ermutigen möchte.