Whiteshoe

White Shoe Firm: Bedeutung, Geschichte und moderne Relevanz

Wichtige Erkenntnisse

White-Shoe-Firmen sind angesehene, traditionelle Unternehmen in Bereichen wie Recht und Bankwesen.
Der Begriff „White Shoe“ leitet sich von einem Schuh ab, der in den 1950er Jahren bei Ivy-League-Studenten beliebt war.
Historisch wurden diese Firmen mit Exklusivität und einer WASP-Elite an der Ostküste assoziiert.
Obwohl sie gut bezahlen, verlangen White-Shoe-Firmen oft lange Arbeitszeiten und haben hohe Erwartungen.
Einige White-Shoe-Firmen hatten aufgrund wirtschaftlicher Veränderungen zu kämpfen und wurden fusioniert oder geschlossen.

Was ist eine White-Shoe-Firma?

Eine „White-Shoe-Firma“ ist ein altmodischer Begriff für die prestigeträchtigsten, etabliertesten Unternehmen und Gesellschaften in elitären Berufen. Ursprünglich wurde der Begriff nur für Anwaltskanzleien verwendet – „White-Shoe-Anwaltskanzlei“ war eine verbreitete Variante –, wird heute aber auch für Unternehmen in anderen Bereichen wie Investmentbanking und Managementberatung genutzt.

White-Shoe-Firmen haben in der Regel eine ehrwürdige Geschichte – vorzugsweise (aber nicht zwingend) etwa ein Jahrhundert – im Geschäft und eine über Generationen aufgebaute Blue-Chip-Kundschaft. Sie sind meist an der Ostküste ansässig (mit großen Räumlichkeiten an exklusiven Adressen) und haben, obwohl sie Spitzenreiter in ihrem Bereich sind, oft den Ruf, traditionell und konservativ zu sein.

Ursprung und Entwicklung der White-Shoe-Firmen

Der Begriff „White Shoe Firm“ soll sich auf einen preppy Schuhstil beziehen: weiße Wildlederschuhe, genauer gesagt Oxfords. Um 1910 eingeführt, wurden helle Wildleder-Oxfords an der Princeton University – allgemein als Hauptquartier der am besten gekleideten Studenten des Landes angesehen – und bei anderen männlichen Modefans der Zeit beliebt. Versionen mit Gummisohlen wurden auch von Tennis- und Golfspielern übernommen.

Die Version des Oxfords aus weißem Wildleder wurde in den 1950er Jahren an der Yale University und anderen Ivy-League-Colleges zum „In“-Schuh und sickerte dank der Macht der Werbung in andere Institutionen durch. „The Ivy Buck – für erstklassigen Komfort auf dem Campus“ verkündete eine Werbung aus den 1950er Jahren.1 Zwischen ihrer Beliebtheit an prestigeträchtigen Schulen, ihrer Assoziation mit aristokratischen Sportarten und ihrer weißen Farbe – die immer schwer sauber zu halten ist, besonders bei Wildleder – bekam der weiße Schuh die Konnotation der Wegwerfeleganz der Elite und schließlich der Elite selbst; altes Geld, dessen Arbeit die Schuhe nicht schmutzig oder zerkratzt machen würde.

Eine „White-Shoe-Firma“ ist also eine, die voller solcher „White-Shoe-Männer“ (und zunehmend Frauen) ist. Der Kolumnist der New York Times, William Safire, konnte „es gedruckt bis in die Mitte der 70er Jahre zurückverfolgen“ und zitierte Artikel aus Forbes und Business Week.2

Wichtig

Ursprünglich waren die meisten White-Shoe-Anwaltskanzleien in New York City ansässig, obwohl andere historische Metropolen im Nordosten wie Boston oder Philadelphia ebenfalls akzeptable Standorte waren, und sogar einige südliche Städte wie Washington D.C. oder Charleston.

Obwohl die Schuhe selbst schon lange aus der Mode gekommen sind, wird der Begriff immer noch für führende amerikanische Unternehmen verwendet, wie JPMorgan Chase & Co. oder Goldman Sachs im Bankwesen; Cravath, Swaine & Moore LLP und Shearman & Sterling im Rechtswesen; Ernst & Young in der Buchhaltung und McKinsey & Company in der Managementberatung. Er hat sich sogar auf erstklassige Unternehmen in anderen Ländern ausgeweitet.3

Der exklusive Ruf und die Kritik an White-Shoe-Firmen

Obwohl der Begriff „White-Shoe-Firma“ ein gut etabliertes, angesehenes Unternehmen bezeichnet, hatte er einst auch negative Konnotationen. Manche Leute hatten das Gefühl, dass White-Shoe-Firmen das exklusive Reservat der WASP-Elite an der Ostküste seien und sich niemand sonst bewerben müsse. Die Angestellten dieser Firmen waren so weiß wie die Schuhe, die sie am Wochenende in ihren Country Clubs trugen, von denen viele sich weigerten, Juden, Katholiken oder People of Color aufzunehmen.

Irwin M. Stelzer, der Direktor der Arbeitsgruppe für Wirtschaftspolitik des Hudson Institute und Kolumnist der Sunday Times of London, erinnerte sich, wie er und sein Partner in einer jungen Wirtschaftsberatungsfirma in den 1960er Jahren nicht einmal versuchten, Geschäfte mit den White-Shoe-Firmen zu machen.

Weil Stelzer und sein Partner jüdisch waren, „waren die ‚White-Shoe‘-Firmen tabu“, bemerkte er. „Wir identifizierten sie, indem wir die römischen Ziffern nach den Partnernamen addierten – I, II, III usw. –, dazu Partner mit austauschbaren Vor- und Nachnamen und durch die Gesamtzahl der Partner dividierten. Ein hohes Ergebnis bedeutete, dass wir keine Chance hatten."4

Abgesehen von Vorurteilen dient der Begriff „White-Shoe-Firma“ manchmal auch als „leidenschaftliche Herabwürdigung des Altmodischen“, wie Safire schrieb, und deutet auf ein Unternehmen hin, in dem Vorsicht und Konservatismus vorherrschen; manchmal in schädlichem Ausmaß. Sein Verweis auf Business Week verwendete den Ausdruck so: „First Boston hatte sich von seinem White-Shoe-Image und seiner namhaften Kundenliste zu sehr beeindrucken lassen. Sie vegetierten einfach dahin."2

Moderne White-Shoe-Firmen und ihre Bedeutung

Heute kann fast jedes Unternehmen, das schon lange im Geschäft ist und groß dasteht – sowohl in der tatsächlichen Größe als auch als Marktführer – als White-Shoe-Firma bezeichnet werden. Der Begriff impliziert Qualität, Stabilität und Langlebigkeit. Was Blue-Chip-Unternehmen für Aktien sind, sind White-Shoe-Firmen für die Wirtschaft.

Beispiele für zeitgenössische White-Shoe-Firmen

Einige zeitgenössische White-Shoe-Firmen, identifiziert von Market Business News, sind:3

Buchhaltung/Beratung

Deloitte

Ernst & Young

KPMG

PricewaterhouseCoopers

Recht

Cahill Gordon & Reindel

Cleary, Gottlieb, Steen & Hamilton

Fried, Frank, Harris, Shriver & Jacobson

Greenberg Traurig

Jones Day

Kramer Levin Naftalis & Frankel

O'Melveny & Myers

Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison

Proskauer Rose

Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan

Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom

Wachtell, Lipton, Rosen & Katz

Weil, Gotshal & Manges

Bankwesen

Goldman Sachs

Lazard Ltd

UBS

Deutsche Bank

William Blair & Company

Herausforderungen für White-Shoe-Firmen in der heutigen Wirtschaft

Aber nicht einmal Blue Chips sind immun gegen wirtschaftliche Abschwünge, Geschäftsunterbrechungen und internen Druck.

Obwohl es White-Shoe-Firmen in relativ stabilen Berufen wie Recht und Managementberatung gelungen ist, zu gedeihen, hatten diejenigen in der Finanzbranche Mühe, ihre Unabhängigkeit angesichts umfassender Veränderungen und Herausforderungen zu bewahren.

Die globale Finanzkrise von 2008 forderte mehrere White-Shoe-Firmen im Investmentbanking und bei Finanzdienstleistungen. Ein prominentes Opfer war Lehman Brothers, gegründet 1844 und damals die viertgrößte Investmentbank in den USA, die aufgrund von Verlusten von über 600 Milliarden Dollar in hypothekenbezogenen Instrumenten Insolvenz anmelden musste.

Lehmans Probleme wurden teilweise durch seine Investitionen in Fonds verursacht, die von Bear Stearns verwaltet wurden. Obwohl jünger als Lehman – es ging nur bis 1923 zurück – war auch sie eine der führenden Investmentbanken des Landes, bis ihre Hebeltechniken und die starke Beteiligung an besicherten Schuldverschreibungen (CDOs) zu massiven Verlusten führten. Bear Stearns wurde aufgelöst und an JPMorgan Chase verkauft, das selbst das Produkt einer Fusion zweier White-Shoe-Firmen war: Chase Manhattan Corporation und J.P. Morgan & Co.

Eine weitere ehrwürdige Maklerfirma, Merrill Lynch, wurde nach der Finanzkrise an die Bank of America verkauft.

Im Laufe der Jahre wurden viele White-Shoe-Firmen von größeren Konkurrenten übernommen oder stellten den Betrieb ein. So sprach man im US-amerikanischen Buchhaltungswesen lange Zeit von den Big Eight, die die Bücher der Fortune-500-Unternehmen führten. Heute spricht man von den Big Four. Schließungen und Fusionen haben die Reihen verkleinert, wie die Vereinigung von Price Waterhouse (gegründet 1894) mit Coopers & Lybrand (mit Wurzeln bis 1854) zur Gründung von PricewaterhouseCoopers im Jahr 1998.

Was ist eine Silk-Stocking-Anwaltskanzlei?

Eine Silk-Stocking-Anwaltskanzlei ist oft in einer Großstadt ansässig und selbst ziemlich groß, wie ein Unternehmen mit Hunderten von Anwälten. Sie bedient eine wohlhabende oder „Silk-Stocking“-Klientel und verlangt oft hohe Gebühren. Sie zahlt hohe Gehälter, erwartet aber auch viele abrechnungsfähige Stunden von den Mitarbeitern, die oft Absolventen der besten juristischen Fakultäten sind. Sie ähnelt einer White-Shoe-Anwaltskanzlei, ist aber nicht unbedingt so alt oder etabliert.

Wie komme ich in eine White-Shoe-Firma?

Einst wäre die Antwort gewesen, ein WASP (weißer angelsächsischer Protestant) zu sein, vorzugsweise einer, der im Nordosten aufgewachsen ist und eine Ivy-League-Ausbildung hat. White-Shoe-Firmen sind heute erheblich vielfältiger und arbeiten weiterhin daran, noch vielfältiger zu werden.

Aber als prestigeträchtige Marktführer in ihrer Branche können sie das Beste von den Kandidaten verlangen. Daher sind für Einstiegspositionen gute Noten von einer renommierten Bildungseinrichtung wichtig. Für höhere Positionen ist umfangreiche einschlägige Erfahrung erforderlich – insbesondere bei einem ähnlich großen Unternehmen.

Und während Beziehungen allein ohne Qualifikationen und Erfahrung nicht ausreichen, schadet es auch nie, jemanden zu kennen – oder jemanden, der jemanden kennt und einen empfehlen kann.

Zahlen White-Shoe-Firmen gut?

Obwohl manche erwarten, dass man das Prestige, dort zu arbeiten, als Teil der Vergütung betrachtet, zahlen die meisten White-Shoe-Firmen gut. Sogar Spitzengehälter. Aber sie verlangen auch viel von den Mitarbeitern, erwarten lange Arbeitszeiten und setzen enge Fristen.

Chronically Vintage. "The History of White Buck Shoes."

The New York Times Magazine. "On Language; Gimme the Ol' White Shoe."

Market Business News. "White shoe firm – definition and meaning."

Hudson Institute. "Remembering the 'White-Shoe Firm'."

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