Worldcom

Was war WorldCom?

WorldCom, einst einer der führenden US-Telekommunikationsanbieter, wurde berüchtigt für einen der größten Bilanzskandale der Geschichte. Nach aggressiven Übernahmen, die zu versteckten finanziellen Problemen führten, kamen die betrügerischen Aktivitäten des Unternehmens ans Licht, was zu einem historischen Bankrott und schließlich zum Verkauf seiner Vermögenswerte an Verizon führte.

Wichtige Erkenntnisse

• WorldCom, 1983 gegründet, wurde einer der größten US-Telekommunikationsanbieter, war jedoch in einen großen Bilanzskandal verwickelt, der 2002 zu seinem Bankrott führte.
• Das Unternehmen täuschte Einkommenssteigerungen vor, indem es Ausgaben aktivierte, was zu einer gemeldeten Übertreibung der Einnahmen in Höhe von 3,8 Milliarden Dollar führte und die wahre finanzielle Lage verschleierte.
• Whistleblower wie Cynthia Cooper deckten den Betrug auf und enthüllten den Missbrauch von Rücklagen sowie die falsche Klassifizierung von Investitionsausgaben als Investitionen.
• Führungskräfte, darunter CEO Bernard Ebbers, sahen sich schwerwiegenden rechtlichen Konsequenzen gegenüber, darunter Haftstrafen für ihre Rolle in dem Skandal.
• Die Folgen des Zusammenbruchs von WorldCom trugen zur Verabschiedung des Sarbanes-Oxley Act bei, der die Unternehmensverantwortung und Finanztransparenz verbessern soll.
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Die Aufdeckung von WorldComs Betrugsbericht

WorldCom ist heute ein Synonym für Bilanzbetrug und eine Warnung an Anleger, dass Dinge, die zu gut klingen, um wahr zu sein, es tatsächlich sein könnten. Das Unternehmen wurde 1983 als Long Distance Discount Service gegründet.1 Es wurde nach der Zerschlagung von AT&T von Murray Waldron, William Rector, dem frühen Investor Bernard Ebbers und ihren Geschäftspartnern gegründet. Die Gruppe sicherte sich ein Darlehen in Höhe von 650.000 Dollar, mit dem sie die Technologie zur Weiterleitung von Ferngesprächen kaufen konnte.23

Nachdem Gerichte AT&T angewiesen hatten, seine Leitungen günstig an neue Unternehmen zu vermieten, bot CEO Ebbers den Kunden sehr niedrige Tarife an. Dies ermöglichte es ihm, das Unternehmen durch den Erwerb von bis zu 30 konkurrierenden Telekommunikationsunternehmen zu einem der führenden Ferngesprächsunternehmen Amerikas auszubauen. Während des Höhepunkts der Dotcom-Blase stieg die Marktkapitalisierung von WorldCom auf 186 Milliarden Dollar.4

Als der Technologieboom in eine Krise umschlug und Unternehmen die Ausgaben für Telekommunikationsdienste und -ausrüstung drastisch reduzierten, griff WorldCom zu bilanztechnischen Tricks, um den Anschein ständig wachsender Rentabilität zu wahren. Zu diesem Zeitpunkt wurden viele Anleger misstrauisch gegenüber Ebbers' Geschichte – insbesondere nachdem der Enron-Skandal im Sommer 2001 ausbrach.56

2002 wurde bekannt, dass Ebbers sich 408 Millionen Dollar vom Vorstand von WorldCom geliehen hatte, um Nachschussforderungen für Kredite zu decken, die durch Unternehmensaktien besichert waren. Gleichzeitig kamen der Bilanzbetrug des Unternehmens und seine tatsächliche finanzielle Lage ans Licht, als die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC Ermittlungen einleitete. In der Folge stürzte Ebbers ab und trat am 30. April 2002 als CEO zurück. 2005 wurde er wegen Wertpapierbetrugs, Verschwörung und falscher Einreichungen verurteilt und zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt.7

Kurzer Fakt

Ebbers war eine überlebensgroße Figur, dessen Markenzeichen ein Zehn-Gallonen-Hut und Cowboystiefel waren.

Wie WorldCom Finanzunterlagen manipulierte

Es gab mehrere Faktoren, die WorldCom in die Verlustzone trieben. Das Unternehmen verfolgte aggressive Übernahmen und kaufte Konkurrenzunternehmen auf, um Marktanteile zu gewinnen. Dies, zusammen mit einem massiven Rückgang der Einnahmen und Tarife, trieb das Unternehmen weiter in die roten Zahlen. Die Führungskräfte brauchten einen Weg, um dem Vorstand und den Aktionären zu beweisen, dass WorldCom noch finanziell tragfähig war.

WorldCom nutzte eine Reihe fragwürdiger Buchhaltungstechniken, um seine finanzielle Lage zu verbergen und die Gewinne aufzublähen. Dies führte dazu, dass Milliarden von Investitionsausgaben falsch in den Büchern verbucht wurden. Aber dies war kaum ein ausgeklügelter Betrug.

Um seine sinkende Rentabilität zu verbergen, blähte WorldCom den Nettogewinn und den Cashflow auf, indem es Ausgaben als Investitionen verbuchte. Durch die Aktivierung von Ausgaben übertrieb es die Einnahmen um 3,8 Milliarden Dollar, darunter 3,055 Milliarden Dollar im Jahr 2001 und 797 Millionen Dollar im ersten Quartal 2002, und meldete einen Nettogewinn von 1,38 Milliarden Dollar anstelle eines Nettoverlusts.89

Wichtig

Um seine sinkende Rentabilität zu verbergen, blähte WorldCom seinen Nettogewinn und Cashflow auf, indem es Ausgaben als Investitionen verbuchte und einen Gewinn von 1,38 Milliarden Dollar meldete – anstelle eines Nettoverlusts.8

Die Helden, die WorldComs betrügerische Praktiken aufdeckten

Mehrere Personen spielten eine Schlüsselrolle bei der Aufdeckung des Betrugs bei WorldCom. Dazu gehörten Cynthia Cooper, Vizepräsidentin der internen Revisionsabteilung von WorldCom, und Gene Morse, ein weiterer Prüfer. Sie wurden auf mehrere Unstimmigkeiten in den Finanzunterlagen des Unternehmens aufmerksam, darunter:

Die Verwendung von Rücklagen zur Steigerung der Unternehmenseinnahmen

Die Investitionsausgaben des Unternehmens, die von einem anderen Mitarbeiter in Frage gestellt wurden und zu dessen Entlassung führten

Komplizierte Buchhaltungsbegriffe (wie vorausbezahlte Kapazitäten), die verwendet wurden, um Kapitalbewegungen zu verschleiern

Das Fehlen von Nachweisen zur Untermauerung bestimmter Finanztransaktionen, einschließlich einer Investitionsausgabe in Höhe von 500 Millionen Dollar

Cooper und Morse führten eigene Untersuchungen sowie eine Prüfung durch. Sie wurden vom Finanzvorstand (CFO) Scott Sullivan herausgefordert, der um eine Verzögerung des Prozesses bat. Sie kontaktierten KPMG, den externen Prüfer, der Arthur Andersen ersetzt hatte, sowie den Prüfungsausschuss von WorldCom.10

Aufgrund ihrer Sorgfalt wurde Cooper vom Time Magazine zur Person des Jahres ernannt und erschien 2002 auf dem Cover des Magazins.11 Heute ist sie Autorin, Beraterin und international anerkannte Rednerin.12

Der Zusammenbruch von WorldCom: Vom Betrug zum Bankrott

Das Unternehmen konnte nicht mehr mithalten, als die Dinge ins Rollen kamen. Tatsächlich musste WorldCom seine Gewinne für den Zeitraum von 1999 bis 2002 um 11 Milliarden Dollar nach unten korrigieren, und der Betrug wurde auf etwa 79,5 Milliarden Dollar geschätzt.

Der Bankrott war die einzige Option. WorldCom beantragte am 21. Juli 2002 Gläubigerschutz nach Chapter 11, nur einen Monat nachdem sein ehemaliger Wirtschaftsprüfer Arthur Andersen vor Gericht verurteilt worden war und seine Zulassung als Wirtschaftsprüfer verloren hatte.13 Zu diesem Zeitpunkt war das Unternehmen seinen Gläubigern mit bis zu 7,7 Milliarden Dollar verschuldet. In seinem Antrag gab das Unternehmen Vermögenswerte in Höhe von 107 Milliarden Dollar und Schulden in Höhe von 41 Milliarden Dollar an.14

Der Antrag ermöglichte WorldCom, eine gewisse Wiedergutmachung zu leisten. Dadurch konnten bestehende Kunden weiterhin Dienstleistungen erhalten. WorldCom konnte auch seine Mitarbeiter bezahlen und seine Vermögenswerte behalten. Es verschaffte auch dringend benötigte Zeit für eine Umstrukturierung, obwohl das Unternehmen im Unternehmensmarkt an Glanz verloren hatte.

Die Konsequenzen und Erholung nach dem WorldCom-Skandal

Einige der wichtigsten Personen, die in den Bilanzskandal der Firma verwickelt waren, erhielten harte Strafen für ihre Rollen, darunter:

Bernard Ebbers wurde wegen Wertpapierbetrugs, Verschwörung und sieben Fällen falscher SEC-Einreichungen verurteilt.15 Ebbers wurde am 18. Dezember 2019 aus gesundheitlichen Gründen vorzeitig aus dem Gefängnis entlassen, nachdem er etwa 13 Jahre seiner Haftstrafe verbüßt hatte.16 Er starb 2020 kurz nach seiner Entlassung.17

Der ehemalige Finanzvorstand Scott Sullivan erhielt eine fünfjährige Haftstrafe, nachdem er sich schuldig bekannt und gegen Ebbers ausgesagt hatte.15

Die Finanzierung als Schuldner in Besitz von Citigroup, J.P. Morgan und GE Capital half dem Unternehmen, während des Konkurses zu überleben.18 Es trat 2004 aus dem Konkurs aus und benannte sich in MCI um – ein Telekommunikationsunternehmen, das WorldCom 1997 übernommen hatte.19 Verizon kaufte MCI und seine Vermögenswerte im Jahr 2006.1 Die ehemaligen Banken von WorldCom einigten sich mit Gläubigern auf Schadensersatz in Höhe von 6 Milliarden Dollar, ohne ein Fehlverhalten einzuräumen. Etwa 5 Milliarden Dollar gingen an die Anleihegläubiger, der Rest an die ehemaligen Aktionäre.20

In einer Einigung mit der SEC erklärte sich das neu gegründete MCI bereit, den Aktionären und Anleihegläubigern 500 Millionen Dollar in bar und 10 Millionen MCI-Aktien zu zahlen.21

Diese Welle von Unternehmenskriminalität führte im Juli 2002 zum Sarbanes-Oxley Act, der die Offenlegungspflichten und die Strafen für betrügerische Buchführung verschärfte.22 In der Folge hinterließ WorldCom einen Fleck auf dem Ruf von Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, Investmentbanken und Ratingagenturen, der nie ganz beseitigt wurde.

Die Schuldigen für WorldComs Niedergang identifizieren

Obwohl niemand seine Beteiligung an dem Skandal tatsächlich eingestand, gab es mehrere Verantwortliche – einige innerhalb des Unternehmens und andere, die nicht einmal bei WorldCom angestellt waren.

Arthur Andersen, die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft, die WorldComs Jahresabschluss 2001 geprüft und die Bücher für das erste Quartal 2002 durchgesehen hatte, wurde beschuldigt, Memos von WorldCom-Führungskräften ignoriert zu haben, in denen diese darüber informiert wurden, dass das Unternehmen Gewinne durch unsachgemäße Verbuchung von Ausgaben aufblähte.

Wichtige Führungskräfte, darunter WorldCom-CEO Bernie Ebbers und CFO Scott Sullivan, der Vorstand des Unternehmens und sein internes Prüfungsteam, wurden ebenfalls wegen mangelnder Aufsicht, Missachtung von Buchhaltungsgrundsätzen und Betrugs genannt. Ebbers und sein Anwalt bestritten zunächst jede Beteiligung oder Kenntnis des Betrugs. Diese Behauptungen wurden von einem Bericht des Wall Street Journal widerlegt, der auf interne Kommunikation verwies, die das Gegenteil belegte.

Der Wall-Street-Analyst Jack Grubman gab dem Unternehmen durchweg hohe Bewertungen, obwohl das Unternehmen (zusammen mit anderen Telekommunikationsunternehmen) schlecht abschnitt. Grubman wurde von seinem Job bei Salomon Smith Barney entlassen und von der SEC zu einer Geldstrafe von 15 Millionen Dollar verurteilt. Ihm wurde auch jede Tätigkeit an Wertpapierbörsen untersagt.23

Was geschah mit WorldCom?

WorldCom war ein Telekommunikationsunternehmen, das seinen Kunden vergünstigte Ferngespräche anbot. Das Unternehmen war in einen der größten Bilanzskandale in den Vereinigten Staaten verwickelt, der zu einer ebenso großen Insolvenzanmeldung führte. Das Unternehmen nutzte betrügerische Buchhaltungspraktiken, um seine Verluste zu vertuschen, indem es sich rentabler darstellte, als es war. Mehrere Personen waren besorgt über betrügerische Finanztransaktionen und meldeten die Unstimmigkeiten den Behörden. Der Bankrott half dem Unternehmen bei der Umstrukturierung und der Umbenennung in MCI. Diese neue Einheit wurde 2006 an Verizon verkauft.1

Wer war am WorldCom-Skandal beteiligt?

Mehrere Schlüsselpersonen und -institutionen waren am WorldCom-Skandal beteiligt. Zu den bekanntesten Namen gehören CEO Bernie Ebbers, CFO Scott Sullivan und die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Arthur Andersen. Der Wall-Street-Analyst Jack Grubman spielte ebenfalls eine Rolle, indem er dem Telekommunikationsunternehmen positive Bewertungen gab.

Cynthia Cooper war eine Schlüsselfigur, die auf die finanziellen Unstimmigkeiten des Unternehmens aufmerksam machte. Zusammen mit dem Prüfer Gene Morse untersuchte und meldete Cooper die fragwürdigen Buchhaltungspraktiken von WorldCom. Sie wurde 2002 vom Time Magazine zur Person des Jahres ernannt.11

Was geschah mit Cynthia Cooper?

Cynthia Cooper war maßgeblich dafür verantwortlich, auf die fragwürdigen Buchhaltungspraktiken von WorldCom aufmerksam zu machen. Sie entdeckte mehrere Unstimmigkeiten in den Jahresabschlüssen des Unternehmens und meldete sie den Prüfern und dem Vorstand. In ihrem Buch "Extraordinary Circumstances: The Journey of a Corporate Whistle-Blower" sagte Cooper, dass es eine schwierige Zeit in ihrer Karriere war.10 Aber sie wurde vom Time Magazine ausgezeichnet, indem sie 2002 zur Person des Jahres ernannt wurde.11 Heute ist sie Rednerin und Beraterin.